木の実
「やぁ！ どこに行くんだい？ えっへん」 前の方から、歩いてきた麦わら帽子の若者に声をかけられた。 「目の前にある、茂みの中にさ」と答えた。 するとすかさず 「そこに行くのは、やめた方がいいよ。えっへん！ 僕はそこの茂みの中から出てきたんだ、えっへん！」 と言ってきたのだった。 こうも言ってきた。 「出てきたというよりも、出られたが正しいんだ。えっへん！あの茂みの中に入るとそう簡単には出られないんだ。うん、えっへん！」 私は、どうしても必要な物があった。 あの木の実だった。 目の前にある茂みの中へ取りに行く必要があった。 麦わら帽子の若者との会話を振り切り前に歩こうとした。 すると 「もしかして、木の実が欲しいのかい？」 と言ってきた。 私は、驚いて 「そうなんだ！ 小さいながら栄養満点とされる。あの、オレンジ色の艶々した木の実が必要なんだ！」 と、答えると 「えっへん！ その木の実はなかったよ。僕もその木の実を目当てに茂みの中に入ったんだから！ 入ったは良かったけど木の実はなかったし探し疲れて帰ろうとしたんだけど、ところがどっこい帰り道が分からなくなって出られなくなったんだ。えっへん！」 「そうなのか」 と私は答えた。 「えっへん！ そうなんだよ！ えっへん！」 「私なら、目を配らせる自信がある。私は取りに行ってみるよ。」 と、一歩前に歩いた。 すると 「えっへん！ あなたみたいな老人が入ると生きて帰ってこれないかもしれないよ。えっへん！」 と、答えたので私は頭に血が上った。 「ていやんでい！ ワシは、そんなに、年を食っては、いましぇっん！」 「足腰もこんなにびんびびんだわいっ！」 麦わら帽子の若者は、慌てて言った。 「失礼しました！ そう怒らないでくださいよ！ 申し訳ないですよ！ えっへん！」 そして、麦わら帽子の若者は、こう弁明した。 「僕が、木の実を取りに出掛けて、あの茂みの中に入ったのは、10歳の頃だったんだ。迷いに迷って、やっとのことで出てこられたんだ。今、30歳だよ！ 30歳で出てこられたんだ。20年の年月を経たんだ。えっへん！」 私は、驚いた。 「もしや、20年前に行方不明になった。猫ばあさんの孫かい？」 と言うと、 「えっへん！」 と答えた。 「こんな姿になって！ ワシャ、びっくりだわい！ ワシは猫ばあさんの友人の鳥じいさんだわい！ 覚えているかい...